La prehistoria puede dividirse en distintas etapas, de las que vamos a destacar dos: PALEOLÍTICO (piedra antigua) y NEOLÍTICO (piedra nueva). Observa la siguiente línea de tiempo: 

Como podemos ver, el Paleolítico comienza con el origen de la humanidad hace 2.5 millones de años aproximadamente, y culmina con la invención de la agricultura y ganadería 8000 años antes de Cristo. Esto quiere decir que los seres humanos vivieron la mayor parte de su historia en esta etapa. ¿Cómo obtenía sus alimentos? A través de tres actividades fundamentales: CAZA, PESCA y RECOLECCIÓN. Para poder cazar, los humanos debían estar cerca de los animales, tenía que salir al encuentro de los mismos. Lo mismo cuando recolectaba, debía ir a donde estaban los frutos que juntaba. Para pescar debía trasladarse a los ríos, lagos y arroyos donde hubiese buena pesca. Para ello tenía que vivir en forma NÓMADE, o sea, sin un lugar fijo. Las armas que utilizaban eran muy básicas: lanzas, arcos y flechas, piedras pulidas o boleadoras. Observa la siguiente imagen, en la que podemos apreciar una escena de cacería del Paleolítico en una pintura hecha en cuevas: 

A partir de estos descubrimientos, la vida en sociedad cambió definitivamente. Ya no era necesario andar de un lugar a otro buscando animales que cazar o frutos para recoger. La humanidad pasó a vivir en forma SEDENTARIA, o sea en un lugar fijo, ya que debía cuidar los animales que domesticó y las plantas que cultivó. A partir de este fenómeno, comenzaron a aparecer las primeras ALDEAS. ¿Dónde ocurrió todo esto? Lo más probable es que en muchos lugares del mundo al mismo tiempo y en distintos momentos. 

¿Cómo surge la AGRICULTURA? 

No sabemos si la agricultura surgió en un solo lugar y luego se expandió por el mundo, o hubieron múltiples focos originados en distintos sitios y momentos. En el neolítico, nuevas actividades y una sensibilidad distinta permitieron una sociedad más compleja que la del paleolítico. 

Múltiples caminos hacia la agricultura

Durante el siglo XX, se formularon varias hipótesis sobre el origen de esta actividad, pero todas concluyen en que debieron darse tres elementos necesarios: 

1. Un medio físico que proporcione plantas aptas para ser domesticadas y convertidas en especies comestibles. 

2. Disponibilidad de útiles adecuados para sembrar y cosechar. 

3. Formas de organización social que permitan el trabajo colectivo. 

El Neolítico.

¿Uno o muchos lugares de origen?

Los partidarios de la idea de que la agricultura se inventó en un único lugar y se expandió más tarde a todo el mundo se llaman difusionistas. A ellos se oponen quienes piensan que la agricultura se dio en distintos lugares sin conexión entre sí. Esta es la posición más aceptada hoy en día. Cualquiera haya sido el camino, hacia el 8000 a.C. numerosas comunidades humanas practicaban la agricultura. Aunque en conjunto estas comunidades no sobrepasarían los 10 millones de habitantes en todo el planeta, con los recursos disponibles en aquella época ¡podría decirse que el mundo estaba lleno!

La aldea neolítica

Uno de los principales cambios del neolítico fue la formación de aldeas. La necesidad de almacenar las cosechas condujo a la permanencia de un mismo sitio. Por otra parte, las exigencias de la agricultura y el pastoreo daban lugar a mayor incorporación de mujeres, niños y ancianos en diversas tareas, abriendo camino a una planificación de actividades diferente y a una mayor división del trabajo. De acuerdo a las características de la región, algunas aldeas fueron predominantemente agrícolas, en tanto otras comunidades -sobre todo las que vivían en zonas montañosas- se dedicaron prioritariamente al pastoreo. Si estos dos tipos de sociedad se hallaban próximos, el intercambio de productos debió haber sido frecuente entre ambos, dando origen así al primitivo comercio por trueque. En tiempos de sequía, sin embargo, los pastores podían significar una amenaza para los habitantes de los campos de cultivo.