Las primeras ciudades-estado

Entre el 4000 y el 3000 a.C. ocurrieron en Mesopotamia los principales cambios que dieron origen a la civilización. En las tierras bajas de Sumer, región de la desembocadura de los ríos  Éufrates y el Tigris, se instaló el pueblo de los sumerios, probablemente procedente de la India. En esa lejana época, los sumerios construyeron las primeras ciudades y planearon la forma de aprovechar la crecida de los ríos para irrigar sus tierras. Los centros urbanos rodeados de campos de cultivo y de aldeas menores conformaron unidades de regadío, donde el trabajo colectivo intentó dominar las difíciles condiciones del medio.

El templo era el centro económico y político de estas primeras ciudades estado, la más importante de las cuales fue Uruk. Probablemente allí, entre el 3500 y el 3000 a.C. se inventó la escritura. En esa época también fue ideado el primer calendario, ya que los sacerdotes sumerios practicaban una permanente observación de los astros.

Las principales ciudades de la antigua Mesopotamia fueron:

1. Babilonia: Una de las ciudades más bellas del mundo y más importantes de Mesopotamia. Su historia conocida empieza con el rey Hamurabi y sus códigos de leyes¹.

2. Ur: Ubicada al sur de la Mesopotamia, en lo que hoy es Irak, la ciudad lleva el nombre de su fundador. Fue una ciudad portuaria del Golfo Pérsico, localizada junto a la desembocadura del río Éufrates¹.

3. Uruk: Surgió en 4500 a.C., fundada por el Rey Enmerkar. Localizada en la región sur de Sumer, Irak. Es conocida por su famoso rey Gilgamesh y su épica historia de su búsqueda de la inmortalidad¹.

4. Eridu: Actualmente se localiza en Irak, denominándose Abu Shahrein. Considerada la primera ciudad del mundo, fue fundada en 5400 a.C. y se creía que había sido creada por los dioses¹.

5. Lagash: Esta ciudad también fue una de las más importantes en la antigua Mesopotamia¹.

6. Nippur: Otra ciudad relevante en la región².

7. Kish: Esta ciudad también tuvo un papel importante en la historia de Mesopotamia².

El poderío de Babilonia y el poderío de su rey Hammurabi

En la historia de Mesopotamia se alternan períodos estables con otros en los que recrudecen las luchas entre ciudades o el asalto de pueblos vecinos. Después del apogeo de Ur III se sucedieron guerras e invasiones, esta vez procedentes de las montañas del norte y los desiertos del oeste. Uno de estos pueblos, el amorreo, consiguió asentar su poder sobre la ciudad de Babilonia y desde allí, con el rey Hammurabi, volvió a unificar el territorio mesopotámico. 

Al rey Hammurabi se lo conoce sobre todo porque implantó un código que prescribe normas de conducta. Si bien hubo reyes que redactaron códigos antes que él, el Código de Hammurabi es tan amplio que muestra un panorama detallado de la vida de su tiempo. Leyes de herencia, contratos de comercio, disposiciones sobre la propiedad, deberes y obligaciones de padres e hijos, el lugar de la mujer en la sociedad... todo aparece estipulado cuidadosamente. Hoy nos asombra que las penas y castigos tuvieran que ver con la condición social más que con el delito cometido. Así, un robo efectuado por un esclavo tenía un castigo más severo que el mismo delito cometido por un hombre libre.