Entre la Antigüedad y la Edad Media

Los siglos V al VIII (años 476 al 1453) fueron una época de grandes turbulencias en los  territorios  del antiguo imperio romano. Los pueblos bárbaros (nativos de europa) se instalaron en extensas regiones que los romanos no pudieron defender, dando origen a los primeros reinos medievales. 

Los bárbaros en el imperio

La decadencia económica, el descenso demográfico y la inestabilidad política facilitaron la avanzada de los bárbaros. Las invasiones de estos pueblos fueron consideradas durante mucho tiempo como la causa principal del fin del Imperio de Occidente. Actualmente los historiadores concuerdan en que solo fueron el último episodio de una larga agonía. 

Los pueblos bárbaros comenzaron a instalarse en las fronteras a fines del siglo II, negociando con Roma tratados de "hospitalidad". Estos acuerdos les permitían establecerse en una región a cambio de defender el Imperio de otros bárbaros. A fines del siglo IV, la presión de los hunos desde las llanuras de Europa central provocó la migración de nuevas tribus hacia occidente. Estos grupos atravesaron amplias regiones hasta asentarse, al encontrar zonas ya pobladas. 

Las invasiones de los siglos IV y V

El gran movimiento de pueblos que cambió la faz de Europa se produjo en dos oleadas. La primera fue poco numerosa, de apenas un millón de hombres entre unos dieciséis que poblaban el occidente romano, y no ocupó tierras contiguas. Salvo los hunos y los alanos, todos eran indoeuropeos. No tenían intenciones de invadir el imperio, sino de conseguir tierras para vivir. A menudos hicieron tratos con los terratenientes romanos que carecían de mano de obra para trabajar sus latifundios. 

La segunda oleada, por el contrario, se estableció en tierras contiguas y recibió sostenidos refuerzos de poblamiento desde sus lugares de origen. Estos pueblos colonizaron vastas regiones con las armas y echaron las bases de monarquías rudimentarias. 

¿Qué es un Feudo? 

Cuando un señor poderoso otorgaba un beneficio a otro de menor poder se establecía un contrato. Generalmente, este beneficio era  tierra, con campesinos que la trabajaran, de modo que el vasallo pudiera dedicarse a la guerra. A cambio de esta concesión, el vasallo debía fidelidad a su señor. Podríamos decir entonces que un feudo es tierra que el señor entrega a su vasallo a cambio de fidelidad y servicio. 

El Castillo: corazón del señorío 

Ubicado generalmente en lo más alto del territorio, el castillo era un edificio de gran tamaño rodeado por fortificaciones. Tenía suficiente espacio para albergar a la familia del señor y para alguno de sus vasallos más cercanos. La construcción principal era la torre de los homenajes, llamada así porque era el lugar que simbolizaba el poder del señor, donde este recibía a sus vasallos y tomaba las principales decisiones; allí generalmente estaba el salón de recepciones donde se realizaban banquetes y festines, y la capilla privada del castillo. En los pisos bajos se encontraban las dependencias de los sirvientes. Dentro del propio cuerpo central o en construcciones anexas estaban las cocinas, las bodegas y los almacenes. 

Alrededor de estos edificios se disponían los establos, la carpintería, la herrería, los huertos y granjas que proveían el alimento, el pozo de agua y las viviendas de los trabajadores vinculados a estos servicios. Los castillos eran tan grandes que sus nobles dueños debían alojar a sus señores o al rey en caso de que así lo solicitaran. También vivían con ellos los hijos de algunos de sus vasallos cuya educación tenían a cargo. 

Los campos de cultivo y el trabajo de los campesinos

Las posesiones del señor se extendían mas allá de las murallas del castillo, abarcando cientos de miles de hectáreas que comprendían campos de cultivo, pastos y bosques. De las tierras de labranza, un tercio o la mitad estaba destinada a proveer recursos para el señor, el resto podía ser utilizado por los campesinos. Los campesinos debían trabajar toda la tierra, la parte que les correspondía y la del señor. Cuando venía el tiempo de la cosecha, debían entregar la parte que le correspondía al señor. 

La comida de los pobres. La dieta era rica en calorías pero muy pobre en proteínas. Pan negro de cebada o centeno, avena y algunas hortalizas: nabos, cebollas, ajos, coles, entre otras, que en general se ponían sobre un pan. La forma de los platos actuales recuerda la del pan redondo. Las vacas para tener la leche y las gallinas para los huevos eran caras, de ahí que el señor exigiera que se le informara la cantidad de gallinas y huevos que había. La carne, el pescado y el vino eran solo para los ricos; para los pobres, algo de tocino y cerveza. 

¿Qué es el Feudalismo?

El Papel de la Iglesia

El imperio Bizantino

Constantinopla: la ciudad más rica del mundo

Pese a los problemas militares, políticos y religiosos de estos primeros siglos, Constantinopla se consolidó como centro del comercio de intermediación entre Oriente y Occidente. Sedas chinas, perlas de la India, codiciadas especias para sazonar alimentos, y otros productos de lujo, se confundían con pieles y ámbar llegados del lejano Báltico, en "el gran mercado del mundo", como se llamaba a la ciudad. Populosa y cosmopolita, entre su millón de habitantes se encontraban numerosos mercaderes y viajeros que admiraban el esplendor de sus palacios y sus catedrales, el lujo de la corte y la algarabía  de las fiestas públicas en el hipódromo. Aunque el imperio contaba con otras grandes ciudades como Alejandría y Antioquía, Constantinopla fue única, por su síntesis entre las ricas tradiciones griegas y orientales. Durante la mayor parte de la Edad Media, la moneda de oro bizantina fue utilizada en el comercio internacional.