La Nueva Empresa Rural

 Dos serán los rasgos fundamentales de la economía rural de entonces: la crisis y recuperación del saladero y el vigoroso ascenso del ovino.

Los saladeros, que luego del colapso impuesto por la Guerra Grande habían reiniciado su actividad con ritmo creciente, contribuirían, con el volumen de su demanda y el estímulo del aumento del precio internacional de los cueros vacunos, hasta el año cúspide de 1857, a una rápida recuperación del "stock" bovino, que pasó de 2,5 millones de cabezas en 1852 a casi 8, en 1862. A partir de entonces la restricción operada en los mercados habituales del tasajo -Cuba y Brasil, afectados en su economía azucarera y cafetalera por la Guerra de Secesión norteamericana (1861-1865) - y la consecuente caída de precios, de $ 7,00 el quintal, en 1858, a 2,25 en 1862, coincidente con la baja en los cueros, de $ 9,00 la unidad en 1857 a $ 4,00 en 1862, determinarían la asociación de los saladeristas con sus tradicionales rivales, los estancieros, para la defensa de sus intereses, afectados ahora de igual manera por las nuevas condiciones del mercado exterior.

Daría expresión a este frente económico el “Club Nacional” instituido en 1860, “para velar por el progreso moral y material de la República”. En su directiva y entre sus miembros se encuentran antiguos y nuevos propietarios rurales, de prosapia patricia tanto como de reciente extracción migratoria, con saladeristas y hasta negociantes, no faltando el letrado experto capaz de traducir la urgencia de los intereses al léxico impersonal de un programa. Las gestiones de este núcleo empresarial -antecedente próximo del que habría de gestar la "Asociación Rural" en 1871- estuvieron dirigidas, principalmente, a la apertura de nuevos mercados de compra del tasajo. Dichos esfuerzos, iniciados con algún auspicio, no podrían, sin embargo, fructificar: en 1866 la institución informaba al gobierno del general Flores de la imposibilidad de colocar el producto en Portugal por sus elevados derechos aduaneros; y comprobaba también su fracaso en el intento de sustituir por el tasajo las mantas de tocino salado de procedencia norteamericana que constituían la dieta habitual del obrero inglés. Pero ya las circunstancias eran otras: Cuba y Brasil -concluido el conflicto norteamericano- habían reiniciado sus compras de tasajo; y las lanas iban encontrando cada vez mayor acogida en los mercados europeos.

|En forma paradójica, al cesar el orden teórico de la Constitución de 1830, bajo el imperio del "gobierno provisorio" de Latorre se haría vigente la realidad institucional del estado, inútilmente ensayada, desde Oribe, por el patriciado fundacional de la república; fugaz y parcialmente esbozada por Berro; esterilizada por la incapacidad y el prejuicio antiestatal del "principismo". En efecto: con Latorre, la vieja aspiración de la oligarquía patricia de unificar el mercado oriental alrededor de la ciudad-puerto comienza a hacerse efectiva, pero interpretada ahora por el sentido práctico y dinámico de los “hombres nuevos” de los sectores mercantil y terrateniente, agrupados en el “Centro Comercial” y en la “Asociación Rural”.

El "Gobierno Provisorio", al promulgar los códigos Rural y de Instrucción Criminal, al instituir los Juzgados Letrados Departamentales y al reglamentar las Policías Rurales, completaría de manera efectiva el andamiaje jurídico y coactivo del hasta entonces inerme aparato del Estado. El telégrafo, la nacionalización del correo y la extensión de las vías férreas serán, a su vez, los medios por los cuales la ciudad-puerto cumplirá su papel gestor del aparato estatal, proyectado sobre la comarca de más en más disminuida y acotada en el ejercicio de sus fueros regionales. Claro está que esta articulación del poder político central sería posible por el consentimiento del caudillo que por entonces representaba a la sociedad criolla tradicional: Timoteo Aparicio. El respeto al estatuto de la Paz de abril de 1872, ratificado en el Pacto de Florida en enero de 1875 y consignado en el acta de adhesión a la persona de Latorre, de 28 de febrero de 1876, suscrita por los comandantes militares de la guarnición de Montevideo y por Timoteo Aparicio, implicaba el mantenimiento de las cuatro jefaturas políticas "blancas" y la coexistencia de influencias, sin la cual la unificación antedicha no hubiera sido posible. Porque si bien esta unificación suponía la compulsiva orientación del tránsito de los frutos del país hacia el "puerto único" de Montevideo, otorgaba la compensación del orden y la seguridad sobre la vida y propiedad de los pobladores de la campaña, dejando, a la vez, en relativa libertad al "país blanco" para administrar la válvula de escape de la frontera con el Río Grande, verdadero mercado alterno y compensatorio, como se dijo, de la succión montevideana.