La conquista del Imperio azteca

En tres años, tras cruentas batallas y una hábil política de alianzas, los españoles se adueñaron del imperio azteca. La dureza de la conquista precedió a la explotación de las riquezas y el tra- bajo indígena.

La expedición de Cortés

El gobernador de Cuba, Diego de Velázquez, decidió seguir explorando el Caribe pues los navegantes traían noticias de un reino muy rico al occidente. Sin esperar autorización del gobernador, Hernán Cortés zarpó en esa dirección en 1519. Llegó a las costas del México actual. Allí un sobreviviente de una expedición anterior le sirvió de guía e intérprete. Se dirigió hacia el norte, donde pudo apreciar el descontento de algunos pueblos sometidos a los aztecas. Una vez más sin órdenes de Velázquez, organizó una expedición para conquistar el imperio. Contaba con sus propias fuerzas y las de sus nuevos aliados, los tlaxcaltecas y los totonacas.

En Tenochtitlán se creyó que la llegada de los extranjeros era el prometido regreso del dios Quetzalcoatl. El rey Moctezuma II recibió a la comitiva con banquetes y regalos. De inmediato, Cortés se dio cuenta de la riqueza de la ciudad, más grande y populosa que las europeas. Obligó a Moctezuma a aceptar la fe cristiana y la autoridad del emperador Carlos V. A pesar de la resistencia de su pueblo, el soberano azteca y los principales jefes lo obedecieron. Poco después, ante señales de una sublevación popular, los españoles apresaron a Moctezuma.

La "noche triste"

En esos días de incertidumbre para la población, llegó a la costa una expedición enviada por el gobernador Velázquez para castigar la desobediencia de su subordinado. Cortés dejó a cargo de la capital al capitán Pedro de Alvarado. En ausencia del jefe, los soldados provocaron una masacre entre los indígenas mientras estos celebraban una fiesta religiosa. La reacción de los aztecas fue rápida y Cortés tuvo que regresar a Tenochtitlán. Contaba con casi diez mil hombres entre españoles y aliados, pero en el bando azteca también eran miles los que cruzaban en sus canoas el lago sobre el cual se asentaba la capital. Los puentes sobre los canales fueron cortados o incendiados, dejando a los españoles sin posibilidad de retirada. En medio de la cruenta batalla, Cortés pidió a Moctezuma que saliera a calmar a sus súbditos. Pero el pueblo respondió con una lluvia de piedras que terminó por causar la muerte del rey. Era el verano de 1520. La derrota de los españoles fue tan contundente que recordarían esta fecha para siempre como «la noche triste». Con parte del botín que pudieron conservar, se retiraron a Tlaxcala en espera.