Economía en tiempos de la Colonia 

La producción en la zona del Plata durante la Colonia

El esfuerzo colonizador del Imperio español se hizo, en lo económico, con los ojos puestos en la minería de metales preciosos. De ahí que los virreinatos (descuidando la cronología en beneficio del orden geográfico: México, Bogotá, Lima) describiesen un eje a lo largo de las cordilleras auríferas y argentíferas, dejando de lado alguna de la tierra más feraz del mundo, como sin duda lo es la pampa húmeda. Para ello pueden haber incidido varios factores. En primer término, como es natural, la falta de una riqueza minera en ningún aspecto comparable con la de la región andina. En segundo lugar, el hecho de que los indígenas de la zona platense no conocían la agricultura, ni habían por tanto desarrollado ningún producto desconocido en el Viejo Mundo, como sí lo habían hecho otras regiones del Nuevo, con su contribución original a aquel de nuevos artículos de consumo, como las papas, el maíz, el tabaco, el caucho, y muchos otros. En tercer lugar, la escasísima densidad demográfica reducía las posibilidades de crecimiento de cualquier actividad intensiva en mano de obra. En cuarto término, la disponibilidad de pasturas naturales de inusitada extensión para los europeos les otorgaba una señalada ventaja para la práctica de la ganadería. A ello se agregaba la “siembra” de ganado vacuno y yeguarizo realizada por las autoridades españolas. En el actual territorio uruguayo, esa siembra se debió a Hernando Arias de Saavedra, el apócope de cuyo nombre -Hernandarias- lo ha inmortalizado. Siendo gobernador interino de las provincias del Plata, a la sazón parte del Virreinato de LIma, en 1611 y 1617, introdujo ganado vacuno, mientras que el yeguarizo lo había precedido en 1574, traído de Asunción por su suegro Juan de Garay, multiplicándose rápidamente ambas especies y con ello otorgando a las interminables praderas vacías una dirección económicamente ostensible.