Leyendas del Salto Oriental

La aparecida de la ruta 3

Una noche lluviosa, un camionero volvía a Salto por la ruta 3 después de entregar en Río Grande do Sul un cargamento de naranjas. Poco antes de llegar a Belén, vio a una mujer que le hacía señas con evidente desesperación. Al principio no le pareció extraño: los camioneros suelen encontrarse con personas que piden que las lleven, incluso en plena tormenta y lejos de cualquier poblado. Así que redujo la velocidad para detenerse.

Pero, al acercarse, notó algo más: unos metros adelante, al comienzo de una curva, había un auto volcado que parecía haber chocado hacía poco y empezaba a incendiarse.

El camionero frenó y bajó rápidamente para ayudar a la mujer. Era muy joven y estaba herida: sangraba, rengueaba y tenía un corte profundo en la cabeza. Aun así, no parecía preocuparse por su estado.

—¡Por favor, ayude a mi hijo! —suplicó—. ¡Está atrapado en el auto y, si no lo sacan pronto, va a morir!

El camionero tardó un instante en reaccionar. Le preguntó si ella estaba bien o si necesitaba atención urgente, pero la joven no pareció oírlo.

—¡Mi hijo! ¡Sálvelo, se lo ruego! —insistió, angustiada.

Confundido, el hombre corrió hacia el vehículo. Encontrar por dónde entrar fue difícil: el auto había dado varias vueltas y estaba reducido casi a un amasijo de hierros. El humo y el olor a combustible apenas lo dejaban respirar, mientras las llamas amenazaban con provocar una explosión. A pesar del peligro, logró romper una ventanilla y alcanzar los asientos traseros. Allí vio un bulto blanco y, al mirar con más atención, descubrió que era un bebé envuelto en mantas, acurrucado y llorando suavemente.

Con mucho cuidado, lo sacó del auto y agradeció a Dios haberlo puesto a salvo antes de que el fuego llegara al tanque. Cuando pensó que ya había terminado, advirtió que otro cuerpo seguía atrapado entre los restos del vehículo.

En ese momento llegó otra camioneta. Era una patrulla con dos agentes de la Policía Caminera, que se habían detenido al ver el accidente. El camionero se acercó con el bebé en brazos y les explicó rápidamente lo ocurrido, recalcando que debían actuar sin demora. Los oficiales tomaron un extintor del vehículo y corrieron a auxiliar a la segunda víctima. Mientras tanto, el camionero atendió al bebé, que por suerte estaba sano y salvo.

Al comprobarlo y tener un momento para pensar, el camionero se dio cuenta de algo que hasta entonces no había notado: la mujer que le había pedido ayuda ya no estaba.

Los agentes lograron sacar a la segunda víctima del auto, aunque con mucha dificultad. Pero ya había muerto. Al verla, el camionero casi se desmayó: pese a las heridas que le habían desfigurado el rostro, reconoció a la mujer que había encontrado en la ruta. Era la madre del bebé y, al parecer, había fallecido en el acto del choque.

La aparecida de la ruta 3 no era otra que el espíritu de aquella madre. Antes de partir hacia el Reino Tenebroso, había querido asegurarse de que su pequeño quedara a salvo.

Los duendes del Parque Solari

Quizá para despertar la envidia de los adultos que también disfrutan de las historias fantásticas, los duendes del Parque Solari solo se dejan ver por los niños. Ellos son los únicos capaces de divisar a estos pequeños seres, de cuya existencia los mayores no pueden dar fe. Aun así, con el paso de los años, las conversaciones con los niños han permitido conocer muchos detalles sobre ellos.

De acuerdo con los relatos más difundidos, los duendes son criaturas diminutas, de entre diez y quince centímetros de altura, sin sexo, con aspecto grotesco y sombrío. Tienen ojos de un azul muy intenso que brillan como velas en la oscuridad. Se desplazan casi desnudos a ras del pasto: solo llevan una capucha parecida a la de un monje y un paño gris alrededor del cuello, a modo de poncho o bufanda. Sus brazos y su nariz ganchuda parecen demasiado grandes para su cuerpo. Tienen la piel llena de arrugas y las piernas flexionadas por las articulaciones, como si estuvieran rígidas. Esto no resulta tan extraño si se tiene en cuenta que pueden vivir casi tres veces más que una tortuga.

Los niños también cuentan que los duendes viven dentro de los troncos de los árboles o en cuevas que han excavado bajo las raíces. Allí realizan trabajos extraordinarios: preparan pócimas mágicas, transforman piedras en oro y otros metales valiosos, dibujan mapas que señalan dónde hay tesoros enterrados y preparan trampas para los enemigos de la Tierra. Actúan así porque los asusta una antigua profecía, según la cual su especie desaparecerá cuando muera la Naturaleza.

Como son criaturas de la oscuridad y no soportan la luz, salen de noche y, durante el día, se esconden en los rincones más sombríos del parque. Casi nunca aparecen solos: suelen reunirse en grupos numerosos. Aunque son curiosos, también pueden ser tímidos y, a veces, malhumorados. Por lo general, intentan acercarse a los niños, pero son difíciles de encontrar y muy escurridizos. Si alguien trata de atraparlos, huyen a una velocidad increíble o trepan con facilidad por los árboles. Cuando se sienten en peligro, además, pueden convertirse en un montículo de plantas, una piedra o un arbusto para ocultarse de sus perseguidores.

También son juguetones y aficionados a las travesuras. Tapan con hojas las cañerías de los baños del parque, alborotan para asustar a los perros de los serenos, cubren de musgo las estatuas y las esculturas del lago, roban comida a quienes hacen picnic los domingos, pinchan bicicletas y esconden las pelotas que caen entre los pastos.

Los niños relatan aventuras asombrosas junto a ellos. A veces, mientras juegan a las escondidas, los duendes aparecen para indicarles los mejores lugares donde ocultarse. En otras ocasiones, los ayudan a remontar cometas, les cuentan chistes subidos de tono y les regalan frutas, caramelos, bolitas o monedas. Sin embargo, castigan severamente la avaricia: al niño que extiende la mano le dan un puñado de cosas, pero al que lleva una bolsa lo echan a patadas.

También toman a los niños de la mano y los conducen a cuevas bajo los árboles, desde donde los llevan a la Tierra de las Hadas. En esos mundos imaginarios, habitados por criaturas y animales fantásticos, el tiempo pasa de manera distinta. Se conocen casos de niños que permanecieron allí durante mucho rato y que, al regresar, descubrieron que en el mundo de sus padres solo habían pasado unos segundos.

Por diversas circunstancias, los alumnos de la Escuela Nº 81 Enrique Amorim son quienes más veces han visto a los duendes de entre todos los niños de Salto. La escuela está frente al parque y, durante el recreo, los maestros suelen llevarlos allí a jugar, lo que facilita esos encuentros. Al principio, los docentes escuchaban desconcertados las historias de sus alumnos y sus insistentes señalamientos hacia una piedra vacía donde, según ellos, había un duende sentado. Pero las apariciones se volvieron tan habituales que, con el tiempo, maestros, niños y duendes llegaron a convivir en paz, como cualquier vecino de Salto con los demás habitantes de la ciudad.

El Plan Fuhrmann

El llamado «Plan Fuhrmann» fue una amplia conspiración nazi destinada a apoderarse de Uruguay, cuyo centro de operaciones —aunque parezca increíble— habría estado en la ciudad de Salto.

Su principal responsable era un inmigrante alemán que llegó al país en 1937 y se estableció en Salto para dedicarse a la agricultura y la fotografía. Se presentaba como Asmuel Fushman, pero su nombre verdadero era Arnulf Fuhrmann. Se conoce poco sobre su pasado: algunos decían que tenía importantes relaciones comerciales y otros, que había sido periodista en Alemania. Poco después de llegar, se casó con la viuda de Federico Jungblut, dueña del estudio fotográfico Foto Clave. En febrero de 1937 fue nombrado administrador del diario La Campaña, vinculado al Partido Ruralista, y al mes siguiente pasó a dirigirlo. Su gestión fue considerada eficaz: aumentó la cantidad de páginas, consiguió más publicidad y sumó nuevas secciones. Ese mismo año también fue elegido presidente del Centro Cultural Germano-Uruguayo, una institución fundada por la comunidad alemana de Salto.

Al mismo tiempo, Fuhrmann se dedicó activamente a la política pronazi. En aquella época esto no era excepcional: aunque la población uruguaya rechazaba el nazismo, el gobierno no desconfiaba demasiado de la Alemania nazi. Por ejemplo, los residentes alemanes podían celebrar el cumpleaños de Hitler, el 20 de abril, e izar la bandera de su país. En mayo, Fuhrmann participó en el primer aniversario del Imperio Italiano de Mussolini. En julio dejó el diario para concentrarse por completo en el activismo fascista. En 1939 se incorporó a un grupo nacionalsocialista que actuaba en Salto y Concordia. Repartió propaganda antisemita y, gracias a sus actividades, Salto se convirtió en un importante centro latinoamericano de difusión de esos materiales.

³ Parte de la información de este relato aparece en el artículo «El Mercosur que querían los nazis», de Gabriel Sosa, publicado en el diario El País de Montevideo el sábado 21 de octubre de 2006.

La actividad política de Fuhrmann pronto empezó a despertar preocupación. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el nazismo podía parecer una utopía; pero, a medida que las tropas alemanas avanzaban por Europa, la prensa comenzó a advertir sobre el peligro que representaban los nazis en Uruguay. En Salto, Tribuna Salteña publicó en su portada: «Es necesario arrojar del territorio uruguayo a los agentes del nazismo», y añadió: «Salto es escenario de una intensa actividad nazi». En Montevideo, los diarios también informaban de una conspiración nazi, alimentando una alarma pública que mantenía a la población en un estado constante de temor.

En ese clima, el diputado socialista José Cardozo consiguió que se iniciara una investigación policial, centrada especialmente en las actividades de Fuhrmann, considerado uno de los principales representantes del nazismo en Uruguay.

El 1 de junio de 1940, la Policía de Salto allanó Foto Clave y la vivienda de Fuhrmann. Días después, lo arrestaron y lo trasladaron a Montevideo para que compareciera junto con otros diez sospechosos. Dos semanas más tarde, todos fueron liberados tras un pedido extraoficial del presidente Baldomir a la Suprema Corte de Justicia, con el propósito de evitar tensiones en las relaciones entre Uruguay y Alemania. Fuhrmann volvió a Salto, mientras las autoridades seguían examinando los cerca de dos mil documentos incautados.

El 24 de junio de 1941, entre esos papeles encontraron notas, diagramas y dibujos que, en conjunto, describían un plan elaborado por Fuhrmann. Según esos documentos, el régimen nazi podría ocupar Uruguay y extender el dominio del Tercer Reich a esta parte del mundo.

Fuhrmann consideraba que Uruguay, al igual que Bélgica y Francia en Europa, tenía una ubicación estratégica para invadir Sudamérica. Su propuesta constaba de cinco etapas. Primero, distribuir las tropas de ocupación: dos regimientos con artillería y caballería en Montevideo; dos compañías en Colonia, Fray Bentos, Artigas, Rivera y Paysandú; y un batallón en cada uno de estos lugares: Salto, Bella Unión y Yaguarón. Después se llevaría a cabo el putsch o golpe de Estado, que, según el plan, duraría apenas quince días porque no encontraría resistencia militar. La tercera fase, y la más siniestra, consistía en eliminar a los judíos, los dirigentes políticos y los masones una vez conquistado el país. En cuarto lugar, Uruguay sería reorganizado como una colonia alemana agrícola. Por último, serviría como base para atacar Argentina.

El documento también asignaba funciones a distintos integrantes: Julio Hotzer dirigiría las tropas de asalto; Otto Kleing se encargaría de tomar las zonas industriales; Rudolf Patz sería responsable de la quinta columna; Konas y R. Meissner actuarían como instructores de las tropas de asalto, y Arnulf Fuhrmann sería el «Führer» y jefe máximo del Estado Mayor.

Cuando el complot salió a la luz, Fuhrmann ya había sido detenido en Concordia y trasladado a Buenos Aires para responder por un plan de conquista de la Patagonia. Como en Argentina no encontraron motivos para retenerlo, regresó a Salto. En septiembre volvió a prisión para enfrentar a la Justicia por su proyecto.

La autenticidad y el alcance de la conspiración dieron lugar a un debate. El abogado de Fuhrmann sostuvo que el plan era una fantasía o un pasatiempo, que nunca se había llevado a la práctica y que no había dinero para financiarlo. También señaló que el armamento incautado era insignificante: apenas seis ametralladoras ligeras. Sin embargo, el fiscal rechazó el pedido de libertad porque el plan contaba con el respaldo de dirigentes nazis en Alemania y Fuhrmann mantenía correspondencia con miembros del gobierno alemán. La Cancillería alemana intentó presionar, y su embajador en Uruguay fue llamado a Berlín como gesto de protesta, pero los conspiradores siguieron encarcelados.

Finalmente, el 4 de febrero de 1944 se dictó sentencia. De todos los acusados, Fuhrmann recibió la pena más severa: trece años de prisión.

Nunca llegó a cumplirla. En noviembre de 1946, un año después del comienzo de los juicios de Núremberg, fue liberado durante la visita anual a las cárceles. Después de eso, nadie volvió a saber de él en Salto, como si hubiera desaparecido sin dejar rastro.